Mellem sunde foreningsværdier og god sans for forretning og ledelse
Thomas Rask Jensen har i mere end 20 år fungeret som formand for et af Danmarks mest dynamiske idrætscentre, Vejen Idrætscenter. Foto: Leif Christensen, migogvejen.dk
Læs interviewet med Thomas Rask Jensen, der i mere end 20 år har bestridt posten som formand for Vejen Idrætscenter på de lokale foreningers mandat. Vejen til at skabe et af landets største og mest succesrige idrætscentre går i høj grad via en veludviklet kommerciel og politisk sans hos idrætscentrets ansvarlige ledelse.
Af Henrik H. Brandt, journalist og daglig leder af IdrætsPlatformen
Thomas Rask Jensen har gennem 40 års virke i asfalt- og vejbranchen haft sin personlige andel i det veludbyggede danske vejnet, der hjælper trafikken med at drøne hæsblæsende forbi mindre danske provinsbyer som Vejen. Men ret beset kan Thomas Rask Jensen være lige så stolt af sin mangeårige indsats for at få folk til dreje bort fra vejen for at besøge Vejen Idrætscenter - eller måske endda slå permanent rod i lokalområdet med et af Danmarks mest attraktive idrætscentre.
Siden 2004 har Thomas Rask Jensen været foreningernes mand som formand for repræsentantskabet i Vejen Idrætscenter. Med den kasket har han sammen med bestyrelsens øvrige medlemmer og centerledelsen haft det formelle ansvar for en udvikling, hvor Vejen Idrætscenter har rykket sig fra at være et almindeligt veldrevet lokalt idrætscenter til at blive et ganske usædvanligt kraftcenter med national og international rækkevidde.
Når andre kommuner eller idrætscentre pønser på ambitiøse planer for fremtiden på idrætsområdet, er det meget ofte Vejen Idrætscenter/SportsCenter Danmark, de lægger vejen forbi for at hente ny inspiration.
Hvis det lokale idrætscenter i en mindre by som Vejen kan nå mere en 1 mio. gæster, 70 hjemmehørende foreninger, 80 årsværk og en omsætning på 70 mio. kr., kan andre vel også, hvis man blot træffer de rette ledelsesmæssige dispositioner og valg på rejsen?
Thomas Rask Jensen deler gerne ud af sine mere end 20 års erfaring som bestyrelsesformand, selv om han understreger, at der står mange stærke kræfter bag succesen:
”Det har ikke været svært at være bestyrelsesformand for et center med en direktør som Jakob Sander, der mere skal have tømmer på end et spark bagi. Men ja, vi har da været lidt entreprenante hen ad vejen,” siger Thomas Rask Jensen.
Her taler man med hinanden
Når man møder formanden i caféen, går der ikke mange minutter mellem de små afbrydelser, hvor han lige skal hilse på lokale bekendtskaber.
Han er selv flittig gæst i centret i svedigt træningstøj eller i saunaens fugtige varme, hvor han som alle centrets andre gæster nyder godt af den særlige ånd i Vejen Idrætscenter: Her taler gæsterne gerne med hinanden. Netop de små samtaler med både turister og lokale bekendtskaber fungerer som regelmæssig temperaturmåling på, om idrætscentret er på rette vej.
Det er både godt for formen og for følingen med brugernes behov, når Thomas Rask Jensen selv gæster Vejen Idrætscenter som aktiv bruger af faciliteterne. Foto: Leif Christensen, migogvejen.dk
Man skal dog ikke være i tvivl om, at ledelsen i Vejen Idrætscenter også til hver en tid har styr på de hårde nøgletal, uanset om det nu handler om omsætning, energiforbrug, vareforbrug eller lønomkostninger.
“Vi plejer at sige, at når alt andet svigter, så bruger vi bare sund fornuft”
Sund fornuft og solide nøgletal, hvoraf det væsentligste nøgletal nok er princippet om, at der altid skal være penge på bankbogen, har ført til en organisation i konstant vækst gennem flere årtier. Stille og roligt har Vejen Idrætscenter formået at spare op og bygge på med både faciliteter, gæster og aktiviteter.
Fra 22 hjemmehørende foreninger, 7 mio. kr. i omsætning og 22 ansatte tilbage i 1990, til den altid venlige, men velsmurte maskine, som gæster og daglige brugere møder i Vejen Idrætscenter i dag. Visionen hedder 100 mio. kr. i omsætning og 100 årsværk i 2030.
Foreningslivet blev indgangen
For Thomas Rask Jensen begyndte rejsen med Vejen Idrætscenter præcis som for de fleste andre, der drejer bort fra vejen og ender med at blive hængende i Vejen: Nemlig i foreningslivet.
Han var selv en ganske habil fodboldspiller med flere kampe for AB i 1. division under ingeniørstudiet i København. Senere blev han fodbolddommer gennem 25 år, fodboldtræner i Vejen SF og almindelig engageret i foreningslivet.
Han kommer oprindeligt fra et landbrugshjem i Store Darum ved Bramming/Esbjerg, men havnede som nyuddannet ingeniør i Vejen via sin ansættelse hos Phønix Contractors, der senere blev overtaget af entreprenørgiganten NCC.
”Foreningslivet blev kanalen ind i lokalsamfundet. Sønnen skulle til fodbold, konen til håndbold og datteren til ridning. Jeg var fodboldtræner og chauffør til ridning. Tiden gik jo med idræt i fritidslivet,” husker Thomas Rask Jensen.
Det er lige præcis den forankring og det lokale tilhørsforhold, Vejen Idrætscenter altid skal kunne tilbyde byens indbyggere.
Thomas Rask Jensen var direktør for NCC Roads fra 2000-2014, før han trådte lidt til side for at blive seniorrådgiver i NCC og professionelt bestyrelsesmedlem i en lang række virksomheder, der næsten alle har tilknytning til asfalt- og vejbranchen på forskellig vis.
”Jeg blev født i en plovfure, men kørte op på vejen,” som han siger.
Vej- og asfaltbranchen er ganske konservativ. Den største kunde er det offentlige, som udsteder ret rigide krav og vilkår. Ikke desto mindre har teknologi og rammevilkår ændret sig så meget, at en vejstrækning i dag er både mere støjsvag, mere bremsevenlig og betydeligt billigere i anlæg, end da Thomas Rask Jensen gjorde sin entré i branchen.
På samme vis er også idrætten blevet en branche, hvor der hele tiden er rift om både dygtige medarbejdere og flere gæster til aktiviteterne. Efter flere års forespørgsler lod den travle erhvervsmand sig i 2004 overtale til at stille sine erfaringer til rådighed som formand for Vejen Idrætscenters repræsentantskab. Det var også en måde at betale tilbage for de mange gode år i byen.
”Jeg ved, hvad det betyder at være gennemsyret af foreningslivet, at være frivillig og indgå i meningsfulde fællesskaber. Jeg var ikke selv aktiv længere på det tidspunkt og gik ind i bestyrelsen for at være med til at drive et foreningernes hus. Jeg tænkte, at hvis jeg kunne gøre en indsats for Vejen Idrætscenter, var det samtidig også en indsats for foreningslivet,” siger Thomas Rask Jensen.
Vigtig entreprenørånd
Én af de ting, han tog med fra asfaltbranchen til rollen i idrætscentret, er entreprenørånden.
”Det koster penge, hvis der opstår unødige forsinkelser i asfaltbranchen. Når man skal være færdig med landingsbanen i Billund Lufthavn midt om natten, inden flytrafikken begynder igen fra morgenstunden, så lærer man at træffe effektive beslutninger,” siger Thomas Rask Jensen.
Man lærer også, at god drift af et moderne idrætscenter ikke kun handler om foreningernes isolerede behov. Man skal kunne se og overskue det store billede.
”Jeg plejer at sige, at vi fungerer i en slags Bermudatrekant mellem kommunen som bygningsejer, foreningslivets behov og den kommercielle del som forudsætning for økonomien. Lige midt i den trekant ligger den selvejende institution Vejen Idrætscenter. Man skal kunne manøvrere i den trekant og forstå, at det ene synspunkt ikke udelukker det andet,” forklarer Thomas Rask Jensen.
“Jeg plejer at sige, at vi fungerer i en slags Bermudatrekant mellem kommunen som bygningsejer, foreningslivets behov og den kommercielle del som forudsætning for økonomien”
Forklaringen på Vejen Idrætscenters vækst og rolle som både lokalt og nationalt kraftcenter ligger netop i evnen til at tage den lokale temperatur og samtidig være på omgangshøjde med nationale tendenser og nye strømninger i både idræt og politik.
”Da jeg lige var tiltrådt, var det svært at få judo overtalt til at dele deres sal med andre. Vi kendte masser af aflåste lokaler i lokale haller. Det ville vi bryde ned, og det kostede nogle kampe undervejs. Den enkelte forening skal være god i sit eget, men også ville helheden,” siger Thomas Rask Jensen.
Det hører med til hans hverv, at han af og til også melder markant ud. Stod det til formanden, ville næste større skridt i Vejen Idrætscenters udviklingsrejse være en lukning af den gamle Vejen Hal midt i byen fra 1953. Hallen benyttes i dag primært til badminton og en række mindre idrætsgrene, og der står store følelser på spil, men Thomas Rask Jensen så meget gerne, at man kunne tilbyde badmintonsporten endnu bedre forhold ved at bygge nyt ved Idrætscentret.
”Senest ser vi i Vejle, at de bygger badmintonhallen sammen med andre faciliteter. Det ville også fungere godt ved Vejen Idrætscenter. Derfor har vi lavet et ambitiøst udviklingsforslag, hvor man byger en ny hal til blandt andet badminton, bordtennis og gymnastik ved Vejen Idrætscenter,” siger Thomas Rask Jensen.
Arkitekternes visualisering af et af de nye projekter i Vejen Idrætscenter i 2025: Sportsbyhuset med fælleslokaler, padel- og badmintonbaner. Sportsbyhuset skal placeres på arealet midt mellem de eksisterende tennis- og padelbaner og Sportsbyens nyindrettede ferielejligheder.
Thomas Rask Jensen så gerne, at et salg af arealerne omkring den gamle Vejen Hal midt i byen kunne blive en del af finansierings- og aktivitetsgrundlaget, men er klar over, at tanken skal modne.
”Det er ikke meget, vi har lavet gennem årene, fordi vi har trumfet andre. Det meste er kommet helt naturligt til os. Jeg tager hatten af for de politikere, der stod bag etableringen af Vejen Idrætscenter i 1970’erne og for nogle af de beslutninger, der har været med til at forme grundlaget for idrætscentret,” siger Thomas Rask Jensen.
Løbende udbygning med synergi
Når man kigger på listen over Vejen Idrætscenters løbende udbygning, har politiske beslutninger og opståede muligheder netop hjulpet godt med: Svømmebad, firmaidræt, overtagelsen af Sportshotellet og Troldesalen, flytning af atletikstadion og tennisbaner m.m. til Vejen Idrætscenter.
Hver eneste tilføjelse til idrætscentret har givet synergi og samtidig ofte efterladt arealer til andre formål andre steder i Vejen by.
Centraliseringen forpligter selvfølgelig. Både erhvervsliv og kommune har bakket op gennem årene, men i sidste ende skal foreningerne også trives.
”Vi gør meget ud af dialog med foreningerne. Foreningerne må af og til rykke deres aktiviteter på grund af kommercielle aktiviteter. Den knivsæg bliver skarpere og skarpere, for vi får flere overnatninger og gæster udefra. Vi kan mærke, at turister og konferencegæster netop synes, vi er et fantastisk sted, fordi de samtidig bliver en del af lokalområdets hverdagsliv. Det bliver man ikke i Lalandia. Vi skal for alt i verden bevare vores særlige DNA, hvor vi næsten altid siger til gæsterne, ”at det finder vi ud af,” som Thomas Rask Jensen udtrykker det.
“Vi kan mærke, at turister og konferencegæster netop synes, vi er et fantastisk sted, fordi de samtidig bliver en del af lokalområdets hverdagsliv. Det bliver man ikke i Lalandia. Vi skal for alt i verden bevare vores særlige DNA.”
Indtil videre må man alt i alt sige, at Vejen Idrætscenter har ’ramt den meget godt’.
Men hvad med fremtiden?
Centrets daglige ledelse med direktør Jakob Sander, ansat i 1986, og centerchef Susanne Pedersen, ansat i 1997, kender hver en mursten og næsten hver en daglig gæst i det voksende idrætsimperium, mens Thomas Rask Jensen efterhånden er fyldt 73 år.
Et generationsskifte presser sig på og er også et af temaerne på bestyrelsens liste over aktuelle fokuspunkter.
”Vi har aftalt, at vi ikke må gå samtidig. Men der kommer en ny tid, og det bliver næsten umuligt at finde afløsere én til én. Skal man lave udskiftningen direkte eller køre en mere glidende overgang, hvor den gamle ledelse stadig går og spøger i kulissen?”
Spørgsmålet er selvfølgelig væsentligt for Vejen Idrætscenters fremtid. Store projekter med udvikling af sportsbyens overnatningskapacitet og nye faciliteter er på tegnebrættet, og med flere hundrede deltidsbeskæftigede, er Vejen Idrætscenter en kompleks organisation at drive.
Kerneværdien med hele tiden at være tilgængelig og have fingeren på pulsen må dog aldrig forsvinde.
Ved nabobordet centralt i cafeen sidder næsten altid en flok af centrets faste gæster og medlemmer af Vejen idrætscenters aktive frivilligkorps på 80 personer, som hjælper med alskens forefaldende opgaver. Som formand for Vejen Idrætscenter har Thomas Rask Jensen i den grad selv været med til at skabe et hus for den slags meningsfulde fællesskaber for alle generationer. Det kommer ham forhåbentlig selv til nytte, når han en dag overlader formandsposten til næste generation:
”Jeg regner da bestemt med, at jeg selv sidder der ved bordet som en del af frivilligkorpset, når jeg stopper som formand en dag. Frivilligkorpset er et meningsfyldt fællesskab, hvor man stadig kan være til stor nytte,” siger Thomas Rask Jensen.
Artiklen er første gang bragt i netavisen Migogvejen.
Download også direktør Jakob Sanders præsentation om Sportscenter Danmark/Vejen Idrætscenter fra Idrættens Branchedage 2024 på dette link.